砂の烙印

気がついたら砂漠でした。
ちょっと離れたところに、枯れ川がありました。
わたしはあたりを見回しました。誰もいません。

わたしはぼうっと空を見てすごしました。
お腹はすきませんでした。
どうやらわたしは、ふつうの人間とは、何かが違うらしいのです。

どれくらいそうしてすごしたでしょう。
長い時間が経ったとき、わたしは、一匹の蛇がこちらを見ているのに気がつきました。緑色のうろこをもった、どこにでもいる蛇でした。
蛇は赤い舌をちろちろと出して、悲しげに言いました。

「ああ、お腹がすいた。もう歩けない。
きいておくれよ。そこにいる旅人は、自分の食べ物がなくなるからと、おいらにお恵みをくださらなかった。おいらは、飢え死にしそうだというのに！
あんた、旅人は、非情ですねえ。ああ、ああ・・・・」

蛇はぐったりとして動かなくなりました。
わたしは、旅人がとった行動は、非情とはすこしちがう気がしましたが、蛇にも同情していました。
しかしわたしには食べ物がありませんでした。なのでこういいました。

「かわいそうな、蛇さん。わたしの右手をお食べなさい」

そのとたん、蛇は、まっつぐにわたしの腕にくらいつきました。
わたしの腕は根元からちぎれてしまいました。
すさまじい痛みに、わたしは悲鳴をあげました。
蛇は腕をおいしそうに食べると、口のまわりをぺろぺろとなめながら、

「ありがとよ。助かった」

と、さっきよりずいぶんぞんざいな口調で言いました。

「ああ、よかった。
ところで蛇さん、わたし、ずっとひとりでここにいるので、さみしいの。
どうか一晩、お相手なさってくださらない？」

わたしが言うと、蛇はこう言いました。

「ふん。きみのさみしさなんぞ、知るもんか。
ぼくはお腹がいっぱいになったから、もう行くよ。
なにしろ、忙しいんでね」

蛇はつんと前をむき、行ってしまいました。

わたしは何だかかなしい気持ちになりましたが、たてなおして、また空を見ることにしました。
長い時間そうしていましたが、ふと気づくと、フェネックギツネがこちらを見ているのに気がつきました。

「あらあら、どうしたの？」

わたしは言いました。フェネックギツネは、泣いていたのです。大きな宝石みたいな瞳をぬらしたその子は、言いました。

「大事な大事な落し物を、なくしてしまったんだ・・・あれは、母さんから死に際にたくされた、唯一の遺品なんだよ。
あれがなきゃ、ぼくは、夢の中ですら母さんに会えなくなっちまうんだ。」

フェネックギツネはおいおいと嘆きました。
わたしはすっかりかわいそうになって、

「そう・・・たいへんだったね。わたしは右手がないけれど、一緒に探してあげましょう」

こう言いました。フェネックギツネはとびあがり、
「ほんとう？　ありがとう！」
と言いました。

わたしたちはそこら中の砂をほって歩きました。
それでも、彼の言う遺品とやらは、出てきません。
ようしゃなくお日様は沈んでいって、あたりはすっかり暗くなってしまいました。

フェネックギツネは、最初はいっしょうけんめい探していましたが、見つからないのが腹ただしくなったのか、突然牙をむいて、大声で、どなりました。

「なんだい！　おまえは、役立たずだね！
こんなに長い時間探しても、ぼくの大事なものをみつけてくれないなんて！」

わたしは、ちょっとふにおちませんでしたが、黙って立っていました。
フェネックギツネはさらにどなりました。

「それもこれも、お前に右手がないからさ！　この、ぼんくらめ！　ひどいやつだ！」

彼は、ふさふさのしっぽをふりみだして、どこかに駆けていってしまいました。

わたしはぽつんとつぶやきました。
「右手がないのをせめるのなら、あの蛇に言っておくれ」
と。

お星さまがちらちら出て、眠くなってきましたので、わたしは丸くなって眠りました。
またお日さまがのぼってくると、毎日していたように、空を眺めました。

長い間そうしていましたが、ふと気がつくと、ゾウが立っているのに気がつきました。
ゾウはぼんやりと立ちすくんでいます。なにやら、ひどく怒っているようです。

「どうしたのですか」

わたしはきいてみました。
するとゾウは、長い鼻をふらふら振って、低い声で話しはじめました。

「わたしは、長い旅をしてきたのだよ。にんげんたちから、逃げてきたのさ。・・・わたしは、もうすぐ処刑されるところだったんだ」
「まあ・・・・それはまた、なぜです？」
「わたしたちが、凶暴だからだと！」

そこで、ゾウはどしんと足をふみならしました。
振動で、わたしは小さくとびあがりました。

「ちがうのだ！　にんげんたちが、わたしたちをおどかすのだ！
銃をぶちかまし、仲間を殺し、象牙をとれるだけとって、にげてゆくにんげん。
わたしたちは、仲間をまもるために、たたかっているだけなのだ！
おとなしくして、殺され。抵抗しても、殺され。
ばかな、ばかなにんげんたちよ。わたしは、にんげんが憎くてたまらない！」

どしん、どしん。
ゾウはしばらくそうやって、静かになりました。
わたしはゾウがすっかりかわいそうになって、言いました。

「そんなににんげんが憎いのならば、わたしをふみつぶして、仲間のかたきをとったらいかがでしょう？」

ゾウは、鼻をゆらゆらさせました。

「それは、いい考えだ！」

そして、わたしの体をめちゃめちゃにふみつけました。
あばらが折れて、内臓にささりました。頭蓋骨は、とてもいい音で割れました。
ゾウは軽やかにステップをふみます。まるで、わたしというステージの上で、おどっているみたいです。

ぐちゃ！　ぐちゃ！　ぐちゃ！

砂は血をふくみ、まっかなだんごになりました。

ゾウはわたしをぺちゃんこにしてしまうと、満足そうに言いました。
「ありがとう。すっきりしたよ」

わたしは、つぶれてしまった喉で言いました。
「よかったです。これで、もうにんげんを殺したり、なさいませんよね？」

しかし、冷たい声が言いました。

「それはどうかな。」

どしん、どしん。足音が遠ざかっていきます。

「・・・しかしね。あんたは、仲間を殺したにんげんと同じだったけれど、右手がないのは、あわれだと思ったよ」

わたしは、黙っていました。
そしてほろりと泣きました。

体がこなごななので、もう空は見れませんでした。
死体となったわたしの上を、お星さまが照らしていました。

出ない声で、わたしはつぶやきました。

「お星さま・・・わたしのまえに・・・たくさんのいきものがやってきたわ・・・
わたしはいきものに・・・肉をあたえ・・・労力をあたえ・・・慈悲をあたえた・・・
だけど誰もわたしに・・・何かをあたえてはくれないのよ・・・
誰かは・・・差し出されたものを、うけとれるだけうけとって・・・通り過ぎてゆくだけ・・・」

お星さまは黙っていました。

「お星さまも、わたしに、何もあたえてくれないのですね・・・」

夜は明けていきました。

幾日かそうしていました。
私の体がかわきはじめたころでしょうか。
一人の旅人がやってきて、わたしの体を見下ろしました。

「これは、ひどい・・・・。むざんだな。ハゲタカに食われたのか、それとも・・・・」

わたしは、小さくささやきました。
「ゾウですよ。ゾウがやったのです」
しかし、旅人にその声がきこえるはずはありません。

「おや・・・・右腕もないじゃないか。かわいそうに・・・」

旅人のぬくもりが、右腕があったところにふれたのが、わかりました。
旅人は、わたしの目の前にかがみました。

そのとき、気づいたのです。
旅人の肩の上に、あの蛇がひからびて乗っているのを。

旅人はひからびた蛇に、そっと話しかけました。

「お前も、同じだなあ。
何かに飢えて、おれを食べにしのびこんできたんだから。
お前もこの人も、運がわるかった。
お前はこの間、おれに餌をねだったが、だめだった。最後には、殺された。
この人は、何をしたのだか分からないけれど、何者かに殺された」

わたしは、あたえたのです。
求めていたいきものたちにに。

「この人も、求めていたに違いないよ。生きるための幸福を、探していたんだ」

旅人は言ってから、蛇のなきがらを、わたしの目の前におきました。
そして、わたしの心臓があったところに、手をぎゅっとおしつけて、手形をのこしたのです。

「さようなら」

旅人は足あとを、てんてんを残しながら、行ってしまいました。

わたしはなんだかむしょうに切なくて、心臓のところに押された烙印を、かきむしりたくなりました。

いきものたちは、こんなふうだったのです。
あたえられたものだけでは、満たされないこともあるのです。

わたしは、自分がほしかったものが何なのか、じっと考えてみました。
わたしはやっと気がつきました。
わたしは、あたえたものたちを、幸せにしたかったのだと。

気づいたわたしは、

「蛇さん、蛇さん、」

と、隣のなきがらに呼びかけましたが、死んでしまった蛇さんは、口をぽかんとあけるばかりで、二度と動き出そうとはしないのでした。

わたしは、砂にうもれながら、こう思いました。

あの旅人は今頃きっと、空を見ていることだろう、と。

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